Les fêtes du Songkran en Thaïlande. Des festivités connues mondialement !

Cette année, les célébrations du Nouvel An thaïlandais sont assombries par le tragique tremblement de terre survenu en Birmanie et en Thaïlande.

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Mais connaissez-vous les origines, la signification et les traditions anciennes liées à cet événement culturel thaïlandais ?

Vous connaissez certainement le festival du Songkran en Thaïlande. Vous me répondrez : « Oui, c’est quand tout le monde s’arrose avec de l’eau et se barbouille la figure avec du talc… » Mais savez-vous vraiment ce que cette fête signifie ? Derrière ces scènes joyeusement chaotiques se cache une tradition ancienne et pleine de sens. Le Songkran, c’est avant tout le Nouvel An thaïlandais : un moment de purification, de renouveau et de respect envers les anciens. L’eau qu’on se jette dessus n’est pas qu’un jeu, c’est un geste symbolique pour laver les péchés, chasser la malchance et accueillir la nouvelle année avec fraîcheur, bonheur et prospérité. Alors oui, on s’amuse… mais cela ne s’arrête pas là !

Parlons un peu des origines du Songkran en Thaïlande et de ces significations profondes

Le mot “Songkran” vient du sanskrit saṃkrānti, qui signifie “passage” ou “transformation”. C’est le moment où le soleil entre dans le signe du Bélier, marquant ainsi le début d’une nouvelle année astrologique dans le calendrier traditionnel thaïlandais.

La fête de Songkran est très ancienne, mais il est difficile de lui attribuer une date de naissance précise, car elle puise ses origines dans des traditions hindoues et bouddhistes vieilles de plusieurs siècles, voire millénaires.

Ce qu’on sait :

Le Songkran thaïlandais est dérivé de fêtes de Nouvel An indiennes basées sur le cycle solaire, en particulier la fête appelée Makar Sankranti en Inde. Ces rituels solaires ont été importés en Asie du Sud-Est avec l’expansion de la culture hindouiste puis bouddhiste, probablement entre le 6e et le 13e siècle, à travers les anciens royaumes khmers et môn.
En Thaïlande, Songkran était déjà célébré à l’époque du royaume de Sukhothaï (13e siècle), le tout premier royaume thaï, mais les premières mentions écrites remontent plutôt au royaume d’Ayutthaya (14e au 18e siècle). On sait qu’il existait déjà des rituels liés à l’eau, à la purification et à l’hommage aux anciens.
Ce n’est qu’au 20e siècle que le Songkran a été officiellement fixé au 13 avril, avec les dates actuelles, lorsque la Thaïlande a adopté le calendrier grégorien pour les affaires civiles. Autrefois, le Songkran n’était pas une fête fixée à une date précise. Elle dépendait des mouvements du soleil, puis a été fixée au 13 avril, pour s’étendre généralement sur trois jours (du 13 au 15 avril), bien que les festivités puissent durer plus longtemps dans certaines régions.

🪷 Significations profondes

Purification et renouveau
Avant tout, Songkran est un rituel de purification : on nettoie les maisons, les temples, les rues… Symboliquement, on chasse les mauvaises énergies de l’année écoulée pour repartir sur de bonnes bases. L’eau, utilisée pour “laver” les objets sacrés, est ensuite versée doucement sur les mains ou les épaules des aînés, en signe de respect et de bénédiction.
Rendre hommage aux anciens
Les plus jeunes visitent leurs parents et grands-parents pour leur montrer du respect. En versant un peu d’eau parfumée sur leurs mains, ils leur demandent pardon pour les erreurs passées et reçoivent en retour leurs bénédictions pour l’année à venir.
Mérites bouddhistes
Les Thaïlandais se rendent au temple pour faire des offrandes, écouter les enseignements des moines, et parfois verser de l’eau sur les statues de Bouddha pour les “nettoyer”, un geste symbolique qui apporte des mérites.
Réunions familiales
C’est aussi un moment privilégié pour se retrouver en famille, cuisiner, partager des repas traditionnels, et honorer les ancêtres.

💦 Et les batailles d’eau alors ?

Elles viennent de cette idée de purification, mais ont évolué au fil du temps pour devenir une immense fête nationale, surtout dans les grandes villes comme Chiang Mai, Bangkok ou Pattaya. Les seaux, pistolets à eau et talc parfumé sont devenus les symboles modernes d’un rituel ancien. Une façon festive, mais toujours symbolique, de “laver” les soucis et de rafraîchir les cœurs pour un nouveau départ.

Et les belles processions ?

Ah oui, parlons-en ! Les processions de Songkran sont parmi les moments les plus émouvants et spectaculaires de la fête, surtout dans les villes et provinces qui tiennent à mettre en valeur l’aspect culturel et religieux de cette célébration.

🌸 Les processions : entre tradition, spiritualité et beauté

Pendant Songkran, de nombreuses villes organisent des défilés colorés dans les rues, mélangeant célébration religieuse et fête populaire. Ces cortèges sont souvent menés par des statues sacrées de Bouddha, des chars décorés de fleurs, des danses traditionnelles, et même des concours de beauté.

Voici les formes les plus marquantes de ces processions :

🛕 La procession du Bouddha

C’est l’un des temps forts du Songkran.

Une statue de Bouddha (souvent très ancienne ou vénérée localement) est placée sur un char ou une plate-forme, puis promenée lentement dans les rues. Les fidèles se rassemblent le long du parcours pour verser doucement de l’eau parfumée sur la statue, dans un geste de purification et de respect. Ce moment est très solennel, souvent accompagné de chants, de tambours, et d’encens.

📍 Où la voir ?

À Chiang Mai, avec la célèbre statue du Phra Phuttha Sihing.
À Nakhon Phanom, avec une forte influence lao dans le style.
À Phra Pradaeng (près de Bangkok), où le défilé est d’inspiration môn, avec costumes traditionnels.

👑 Les concours de Miss Songkran (Nang Songkran)

Chaque année, de nombreuses villes organisent l’élection de la “Reine de Songkran”, appelée Nang Songkran. Les candidates défilent dans des costumes thaïlandais traditionnels somptueux, souvent perchées sur des chars richement décorés. Elles représentent chacune une version mythologique de la déesse du Nouvel An, associée à un jour de la semaine, un bijou et un animal sacré.

Ce concours est inspiré de la légende de Nang Songkran, une histoire mythologique associée au passage du soleil dans une nouvelle maison zodiacale.

💃 Danses et musiques traditionnelles

Les processions s’accompagnent de spectacles de danses folkloriques, de percussions traditionnelles et parfois de démonstrations culturelles : art martial, jeu d’échecs thaïlandais géant, lancer de cerfs-volants, etc. C’est un moment où l’on célèbre l’identité culturelle locale, fièrement et en beauté.

🌟 Un moment à ne pas manquer

Assister à une procession de Songkran, c’est voir une autre facette de la fête : moins tapageuse, mais profondément belle et significative. C’est une occasion rare de ressentir la ferveur, la foi et la fierté culturelle du peuple thaïlandais, dans un cadre joyeux et respectueux.

Et en Isan ? Fête t-on le Songkran différement ?

Excellente question ! Oui, le Songkran est bien différent en Isan, la région nord-est de la Thaïlande, même si l’essence de la fête reste la même partout dans le pays. En Isan, Songkran est généralement plus traditionnel, plus familial, et moins “touristique” que dans les grandes villes comme Bangkok ou Chiang Mai.

Voici les particularités du Songkran en Isan :

🌾 Une célébration plus ancrée dans la tradition

En Isan, les rituels religieux et familiaux priment sur les festivités de rue. On commence la journée en se rendant au temple, on offre des aliments aux moines, on verse de l’eau sur les statues de Bouddha, et surtout, on participe au “Rod Nam Dam Hua”, ce rituel touchant où l’on rend hommage aux aînés.

Ce rituel, au cœur des célébrations familiales, consiste à verser délicatement de l’eau parfumée sur les mains des aînés, tout en s’inclinant avec respect. C’est un geste d’humilité et de reconnaissance, accompagné de vœux sincères pour la santé, la longévité et le bonheur. En retour, les aînés bénissent les plus jeunes, souvent en traçant une légère marque sur leur front avec de la poudre blanche, symbole de protection.

🏡 L’importance du retour au village

Beaucoup de gens quittent les grandes villes pour rentrer dans leur village natal pendant Songkran. C’est un moment de retrouvailles avec la famille, de respect des traditions, et de transmission des valeurs. Le ton est plus intime, plus communautaire, loin du tumulte urbain.

🛕 Des traditions spécifiques à la culture khmère et lao

L’Isan partage de nombreuses influences culturelles avec le Laos et le Cambodge, ce qui colore aussi les rituels locaux. Par exemple, il est courant de construire des stupas de sable dans les temples, décorés de fanions colorés et d’offrandes, pour symboliser le retour du mérite au temple.

💦 Moins de batailles d’eau… mais ça reste festif !

On trouve bien sûr des jeux d’eau, notamment dans les centres-villes ou les marchés, mais l’ambiance y est généralement plus douce, souvent accompagnée de musique traditionnelle, de danses folkloriques (comme le mor lam), et de repas partagés en plein air.

Ce qu'il faut savoir pour jouir pleinement de cette fête sans danger

Le Songkran, c’est une fête inoubliable : de la musique, des sourires, des rues transformées en champs de bataille aquatique géants, une ambiance unique au monde. Mais derrière cette effervescence festive se cachent aussi quelques réalités qu’il ne faut pas ignorer. Participer à Songkran, surtout dans les zones très touristiques comme Bangkok, Chiang Mai ou Pattaya, demande un peu de préparation… et beaucoup de bon sens.

🚧 Des routes parmi les plus dangereuses de l’année

La semaine de Songkran est tristement surnommée la “semaine sanglante” (Seven Dangerous Days) en Thaïlande. Chaque année, des milliers d’accidents de la route sont recensés à cette période, souvent liés à l’alcool, à la vitesse ou à des comportements imprudents. Si vous voyagez entre les villes ou que vous conduisez un scooter, redoublez de prudence — ou mieux, laissez le volant aux professionnels.

🍻 L’alcool et la fête : un cocktail parfois risqué

Dans les grands centres touristiques, les fêtes sont parfois arrosées… un peu trop. L’ambiance peut déraper dans certains quartiers, surtout en soirée, avec des comportements parfois irrespectueux ou dangereux. Évitez de participer à des jeux d’eau nocturnes dans des lieux peu éclairés ou isolés, gardez toujours un œil sur vos effets personnels, et restez avec des amis si possible.

📱 Sécurité et objets de valeur

Avec autant d’eau en circulation, inutile de dire que votre téléphone, votre passeport ou vos billets ne seront pas à l’abri. Préférez une pochette étanche autour du cou, et ne sortez que l’essentiel. Mais attention également aux pickpockets : dans la foule et l’agitation, certains en profitent pour subtiliser portefeuilles et téléphones. Même si l’ambiance est festive, gardez toujours un œil sur vos affaires, fermez bien vos sacs, et évitez les poches arrière. La vigilance reste votre meilleure alliée pour profiter de la fête sereinement.

👶 Attention aux enfants et aux personnes âgées

Les ruelles étroites et les jets d’eau puissants peuvent impressionner, voire blesser les plus fragiles. Dans les zones touristiques, il est fréquent de se faire arroser à pleine puissance, parfois sans discernement. Si vous voyagez en famille, préférez les zones plus calmes ou les horaires en journée, où l’ambiance est plus bon enfant.

🤝 Respecter l’esprit de la fête

Enfin, gardez à l’esprit que Songkran n’est pas qu’une gigantesque fête foraine : c’est d’abord une tradition sacrée, tournée vers le respect des anciens et la purification. Arroser les passants de force, jeter de l’eau sur des motards, viser les visages ou les moines, ce sont des gestes non seulement irrespectueux, mais potentiellement dangereux.

👉 Alors, est-ce sans danger ?

Participer à Songkran peut être une expérience magique si l’on y va avec un esprit respectueux, une touche de prudence et une bonne dose de bon sens. Restez vigilant, évitez les excès, protégez vos affaires, et surtout, respectez les autres… et vous repartirez avec des souvenirs aussi rafraîchissants qu’inoubliables !

Participer au Songkran, c’est vivre une expérience unique, à la croisée de la tradition et de la fête. Mais pour en savourer chaque instant, n’oubliez pas l’essentiel : respectez l’esprit de la fête, faites preuve de prudence dans la foule et sur les routes, gardez une certaine pudeur dans vos gestes et votre tenue, et surtout, restez bienveillant envers les autres participants. Avec un peu de bon sens et beaucoup de respect, vous repartirez avec des souvenirs aussi rafraîchissants qu’inoubliables !